До перехода в НХЛ Илья Ковальчук выступал за столичный «Спартак». В 2001 году был избран «Атлантой Трэшерз» в первом раунде драфта под общим первым номером. В 2010 году Ковальчук перебрался из «Атланты» в «Нью Джерси Девилз», за который провел крайние четыре сезона. Всего в НХЛ Ковальчук сыграл 816 матчей, набирая в среднем по одному очку за игру.
Илья Ковальчук - бронзовый призер зимних Олимпийских игр (2002), двукратный фаворит мира (2008, 2009), фаворит мира посреди юниоров (2001). В 2001 году форвард был признан наилучшим нападающим чемпионата мира посреди юниоров. В 2004 году Ковальчук выиграл «Морис Ришар Трофи» (лучшему снайперу НХЛ) и «Харламов Трофи» (лучшему российскому игроку в НХЛ, по мнению сограждан).
Илья Ковальчук - участник Матча всех звёзд НХЛ (2004, 2008, 2009) и КХЛ (2013), наилучший бомбардир чемпионата мира-2010, участник символической сборной и MVP чемпионата мира (2009), член символической сборной НХЛ (2012).
Во время локаута в сезоне-2012/2013 форвард выступал за СКА в статусе капитана команды. В 36 проведенных играх Илья Ковальчук набрал 42 (18+24) очка с показателем полезности +21.